在中國歷史上難以勝計的筆記小說中，知名度最高，影響最巨，傳播最廣者，無過于《夢溪筆談》一書了。作者沈括（1031-1095年），字存中，錢塘（今杭州）人，北宋治平元年（1064年）進(jìn)士，曾任負(fù)責(zé)天文、歷法的提舉司天監(jiān)，負(fù)責(zé)兵器制造的判軍器監(jiān)。負(fù)責(zé)全國財政的權(quán)三司使，負(fù)責(zé)邊關(guān)政務(wù)和防務(wù)的知延州（今陜西延安）、兼鄜延路經(jīng)略安撫使，又曾出使遼國，并曾多次巡察地方政務(wù)，相度農(nóng)田水利，后因邊事獲罪被貶。他博學(xué)多才，為一代學(xué)問大家，史稱："博學(xué)善文，于天文、方志、律歷、音樂、醫(yī)藥、卜算。無所不通，皆有所論著。"（《宋史》本傳）本書乃集其一生學(xué)識和見聞之精萃而撰成，因成書于夢溪園，故名《夢溪筆談》。
其最初版本為30卷，條數(shù)可能亦較多，但早已亡佚?，F(xiàn)存26卷本至遲在南宋初年之前亦已流行。《補(bǔ)筆談》2卷、《續(xù)筆談》1卷則為本書成書后，作者所寫的補(bǔ)稿?！堆a(bǔ)筆談》為作肯或后人所編，《續(xù)筆談》則為后人所輯補(bǔ)。把原書與補(bǔ)、續(xù)合編成冊，最早出現(xiàn)于明代會稽商濬在萬歷年間所刻《稗海》的再印本。現(xiàn)本以上海古籍出版社胡道靜先生的校正本最為流行。胡先生對原書的不少錯訛進(jìn)行了訂正，并加有大量注釋、解說，又把書中條文按順序編加序號，計分為609條，使閱讀、尋檢更為方便。
全書按內(nèi)容分為故事、辯證、樂律、象數(shù)、人事、官政、權(quán)智、藝文、書畫、技藝、器用、神奇、異事、謬誤、譏謔、雜志、藥議等17門，涉及典章制度、財政、軍事、外交、歷史、考古、文學(xué)、藝術(shù)，以及科學(xué)技術(shù)等廣闊的領(lǐng)域，可謂包羅萬象，應(yīng)有盡有。
如敘典章制度，有官制、禮制、兵制、輿服、儀衛(wèi)、文牘、掌故。敘財政，有茶法、鹽法、均輸法，以及北宋歷朝鑄造銅錢之情況。敘軍事，有陣法、兵器、筑城、屯邊、戰(zhàn)守、糧運、謀略。敘外交，有作者熙寧八年（1075年）受命使遼，與遼方談判邊界爭議的記述，為史籍中關(guān)于宋遼使節(jié)往來之最翔實、精確的實錄。其于史學(xué)，除全書所記述大多為可靠史實外，又有很多記述，為其他史籍所無，或較其他史籍記載翔實。如王小波、李順起義事件，以及不少科學(xué)技術(shù)發(fā)明事略，即是如此。這些記載，彌補(bǔ)了史料之缺陷，或考證了史料之錯訛。其于考古，對各種出土文物之時代、形狀、花紋、文字等，均有細(xì)致的考證，對宋代考古學(xué)之發(fā)展，其影響頗大。其于文學(xué)，除文字流暢、洗練，描述條理清晰，層次分明，本身就是一部筆記體文學(xué)佳作外，于詩、詞亦有獨到之論。其敘藝術(shù)，有書法、繪畫，音樂方面更有清樂、雅樂、燕樂，以及律制、音制、樂器等。書中強(qiáng)調(diào)把形式、內(nèi)涵、情感、技巧融為一體，再行升華，追求"意韻蕭然，得于聲外"的藝術(shù)境界，如是等等，可見全書極富學(xué)術(shù)價值和歷史價值。而本書之著名，尤以科學(xué)技術(shù)價值見稱。
全書所論及之科學(xué)技術(shù)內(nèi)容極為廣泛，據(jù)英國專事中國科技史之大家李約瑟博士統(tǒng)計，書中有關(guān)科學(xué)技術(shù)之條文有207條，占全書的三分之一強(qiáng)。內(nèi)容包括有天文、歷法、數(shù)學(xué)、地質(zhì)、地理、地圖、氣象、物理、化學(xué)、生物、農(nóng)學(xué)、醫(yī)藥學(xué)、印刷、機(jī)械、水利、建筑、礦冶等各個分支。
在天文方面，記述有作者改進(jìn)渾儀、浮漏、圭表之事跡，開了宋元時代天文儀器改革之先鋒。又記述有作者利用改進(jìn)后的渾儀，連續(xù)對北極星進(jìn)行3個月之觀測，繪制星圖200余幅，得出極星離天極三度有余之結(jié)論；利用改進(jìn)后之浮漏，進(jìn)行長達(dá)10余年之測量，第一次從理論上推導(dǎo)出冬至日長度"百刻而有余"，夏至日長度"不及百刻"的結(jié)論。對歲差、日月五星之運行、二十八宿距星等，亦均有所論及。
在歷法方面，記述了作者主持編訂《奉元歷》之始末，民間天文學(xué)家衛(wèi)樸之成就和在改歷中之貢獻(xiàn)。又論及歷代歷法之疏密，以及歷法推步之術(shù)。書中所記載的"十二氣歷"，以節(jié)氣定歷，為一純陽歷制度，乃對傳統(tǒng)陰陽合歷所作的一根本性變革，是作者之首創(chuàng)。19世紀(jì)英國氣象局采用的肖伯納歷，與此相似。
在數(shù)學(xué)方面，記述有作者首創(chuàng)之隙積術(shù)和會圓術(shù)。隙積術(shù)為一種求解垛積問題的方法，屬于高階等差級數(shù)求和之范疇。會圓術(shù)為一種已知弓形圓徑和矢高，求弧長的方法，屬于求解高次方程的問題。這二種方法，開辟了中國傳統(tǒng)數(shù)學(xué)新的研究方向，對宋元時期中國數(shù)學(xué)的高度發(fā)展，其功甚大。
在地質(zhì)、地理、地圖方面，記述有浙江雁蕩山"峭拔險怪，上聳千尺，穹崖巨谷"，西部黃土地區(qū)"立土動及百尺，迥然聳立"等地貌特征，指出此乃流水之侵蝕作用所造成。又記述了河北太行山之山崖間，往往銜蚌殼之化石，在石壁上橫亙?nèi)鐜?，從而推斷這里為昔日之海濱，華北平原乃泥沙淤積而形成。又記述有作者利用木屑、面糊和熔蠟，以及用木刻等方法，制作立體地理模型，并被推廣的情形；還有作者"以二寸折百里為分率"，按"二十四至以布郡縣"，繪制天下州縣圖"守令圖"的情況。
在物理學(xué)方面，記述有指南針乃方士（即風(fēng)水先生）利用鐵針磨磁石磁化所發(fā)明，當(dāng)時有四種使用方法，即水浮法、置指甲上、置碗唇上和懸絲法，并指出指南針不全指正南，而常微偏東，指南針有指南、指北二種。這是關(guān)于指南針發(fā)明、應(yīng)用，及地球磁偏角之發(fā)現(xiàn)的重要史料。又記述有作者關(guān)于球面鏡成像的實驗。指出凹面鏡照物時，有一處叫"礙"（即焦點），在此點之上照物無所見，在此點之外照物成倒像，在此點之內(nèi)照物成正像，并用小孔成像、細(xì)腰鼓、船上櫓擔(dān)等現(xiàn)象作比擬，來解釋凹面鏡成像原理。指出凸面鏡只成小于原物的正像，并解釋古人鑄鏡，鏡大則平，鏡小則凸的道理。
此外，還記述有演示月亮盈虧的模擬實驗，演示聲音共振的實驗。對于海市蜃樓、虹、雷電等現(xiàn)象，以及透光鏡，也都有所記述，并進(jìn)行解說。
在化學(xué)和礦冶方面，記載有利用銅鐵離子置換反應(yīng)，而發(fā)明的濕法冶銅方法"膽銅法"，以及古代最先進(jìn)的煉鋼方法灌鋼法。又記述了石油、井鹽、池鹽，以及青堂羌族的冷鍛鐵甲法。
在農(nóng)學(xué)、生物學(xué)方面，記述有不少作物和動、植物的地理分布、生態(tài)特征和分類，并對一些古生物進(jìn)行了考證，使這些早已滅絕的生物讓人們有所了解。
在水利方面，記述有作者在汴河分段筑堰，逐段進(jìn)行測量，測得從汴京（開封）上善門起，經(jīng)420公里，至泗洲（今江蘇泗洪）淮河口，水位落差64．95米的事跡。又記述有當(dāng)時木工高超在治理黃河時，發(fā)明巧合龍門的三節(jié)壓埽法。
對于漕渠復(fù)閘、蘇昆長堤和淤田法等，亦皆有所記述。
在印刷技術(shù)方面，記述有慶歷年間（1041-1048年）布衣畢昇發(fā)明泥活字印刷術(shù)，以及活字印刷的工藝過程。這是關(guān)于活字印刷術(shù)最早的文字記載。
在建筑學(xué)方面，記述有著名匠師喻皓加固杭州梵天寺木塔的事跡，以及其所著建筑學(xué)專著《木經(jīng)》的片斷。《木經(jīng)》早已佚亡，人們僅藉此方知這部重要著作，并了解其內(nèi)容之一斑。
在醫(yī)藥學(xué)方面，記述有人體解剖生理學(xué)，并闡述了食物、藥物、空氣進(jìn)入人體后的運轉(zhuǎn)過程，以及人體新陳代謝的原理。又記述有大量植物、礦物藥物的特征、性味、采制和功效，以及用藥配方的原則。
對于全書所記述的極其豐富的科學(xué)內(nèi)容，當(dāng)然不可能予以一一列述。但從上列各端，即可看到本書科學(xué)價值之高?？梢哉f，本書反映了11世紀(jì)時中國科學(xué)技術(shù)的水平，其中不少成就在當(dāng)時世界科學(xué)技術(shù)領(lǐng)域中居于領(lǐng)先的地位。因此，本書被視為中國科學(xué)技術(shù)史上里程碑式之典籍，受到中外學(xué)者的高度重視。
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