元王朝統(tǒng)治中國(guó)97年，時(shí)間雖不算很長(zhǎng)，但卻在我國(guó)農(nóng)學(xué)史上留下了三部比較出色的農(nóng)學(xué)著作。一是元建國(guó)初年司農(nóng)司編寫(xiě)的《農(nóng)桑輯要》，此后有《王禎農(nóng)書(shū)》和《農(nóng)桑衣食撮要》。三書(shū)中尤以《王禎農(nóng)書(shū)》影響最大。作者王禎，字伯善，元代東平（今山東東平）人。元成宗時(shí)曾任宣州旌德縣（今安徽旌德縣）尹、信州永豐縣（今江西廣豐縣）尹。他在為官期間，生活儉樸，捐俸給地方上興辦學(xué)校、修建橋梁、道路、施舍醫(yī)藥，確實(shí)給兩地百姓做了不少好事。時(shí)人頗有好評(píng)，稱贊他"惠民有為"。（《旌德縣志》）王禎像我國(guó)古代許多知識(shí)分子一樣，也繼承了傳統(tǒng)的"農(nóng)本"思想，認(rèn)為國(guó)家從中央到地方政府的首要政事就是抓農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。王禎同時(shí)代人戴表元所寫(xiě)《王伯善農(nóng)書(shū)序》中說(shuō)，王禎在旌德和永豐任職時(shí)，勸農(nóng)工作取得很大成效，政績(jī)斐然。所采取的方法是每年規(guī)定農(nóng)民種桑樹(shù)若干株；對(duì)麻、苧、禾、黍、麰麥等作物，從播種以致收獲的方法，都一一加以指導(dǎo)；還畫(huà)出"錢(qián)、鑮、耰、耬、耙、麴"各種農(nóng)具的圖形，讓老百姓仿造試制使用。他又"以身率先于下"、"親執(zhí)耒耜，躬?jiǎng)?wù)農(nóng)桑"。最后，王禎把教民耕織、種植、養(yǎng)畜所積累的豐富經(jīng)驗(yàn)，加上搜集到的前人有關(guān)著作資料，編撰成《農(nóng)書(shū)》。
《王禎農(nóng)書(shū)》完成于1313年。全書(shū)正文共計(jì)37集，371目，約13萬(wàn)余字。分《農(nóng)桑通訣》、《百谷譜》和《農(nóng)器圖譜》三大部分，最后所附《雜錄》包括了兩篇與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)關(guān)系不大的"法制長(zhǎng)生屋"和"造活字印書(shū)法"。
《王禎農(nóng)書(shū)》在我國(guó)古代農(nóng)學(xué)遺產(chǎn)中占有重要地位。它兼論北方農(nóng)業(yè)技術(shù)和南方農(nóng)業(yè)技術(shù)。王禎自己是山東人，在安徽、江西兩省做過(guò)地方官，又到過(guò)江、浙一帶，所到之處，常常深入農(nóng)村作實(shí)地觀察。因此，《農(nóng)書(shū)》里無(wú)論是記述耕作技術(shù)，還是農(nóng)具的使用，或是栽桑養(yǎng)蠶，總是時(shí)時(shí)顧及南北的差別，致意于其間的相互交流。如墾耕，書(shū)中就詳述了南北的特點(diǎn)，并說(shuō)："自北至南，習(xí)俗不同，曰墾曰耕，作事亦異。"
?。ā秹ǜ谒摹罚┯殖０褞追N作用相同、形制相異的農(nóng)具放在一起加以敘述，以便于人們比較采用，說(shuō)："今并載之，使南北通知，隨宜而用，無(wú)使偏廢。"（《耙耢篇第五》）養(yǎng)蠶方面，采擷南北養(yǎng)蠶方法加以敘述，并指出各有的優(yōu)缺點(diǎn)，目的是"擇其精妙，筆之于書(shū)，以為必效之法"。（《蠶繅篇第十五》）可以說(shuō)，在《王禎農(nóng)書(shū)》以前所有的綜合性整體農(nóng)書(shū)，像《氾勝之書(shū)》、《齊民要術(shù)》、《農(nóng)桑輯要》等，都只記述了北方的農(nóng)業(yè)技術(shù)，沒(méi)有談及南方，更沒(méi)有注意促進(jìn)南北技術(shù)的交流。
《王禎農(nóng)書(shū)》在前人著作基礎(chǔ)上，第一次對(duì)所謂的廣義農(nóng)業(yè)生產(chǎn)知識(shí)作了較全面系統(tǒng)的論述，提出中國(guó)農(nóng)學(xué)的傳統(tǒng)體系?！秴问洗呵铩ど限r(nóng)》等4篇只是保存先秦有關(guān)農(nóng)業(yè)政策、用地、整地和掌握農(nóng)時(shí)的4篇農(nóng)學(xué)論文。漢代的《氾勝之書(shū)》只殘存了3000余字，不能見(jiàn)其全貌。現(xiàn)存最早最完整的綜合性整體農(nóng)書(shū)，只有成書(shū)于公元6世紀(jì)的《齊民要術(shù)》。與《王禎農(nóng)書(shū)》相比較，《齊民要術(shù)》內(nèi)容雖包括了糧食作物、蔬菜和果樹(shù)栽培、畜牧、獸醫(yī)、農(nóng)產(chǎn)品加工以及烹飪等，最后還附有非中國(guó)產(chǎn)的一些栽培植物，范圍可謂十分廣泛，但占了很大篇幅的烹飪顯然是不屬于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)范圍的?！锻醯澽r(nóng)書(shū)》則明確表明廣義農(nóng)業(yè)包括糧食作物、蠶桑、畜牧、園藝、林業(yè)、漁業(yè)，而把《齊民要術(shù)》中的釀造、醃藏、果品加工、烹飪、餅餌、飲漿、制糖，以及煮膠、制筆等農(nóng)產(chǎn)品加工的內(nèi)容都去掉了。從整體性和系統(tǒng)性來(lái)看，《王禎農(nóng)書(shū)》也超過(guò)《齊民要術(shù)》。《齊民要術(shù)》還沒(méi)有明確的總論概念，屬于這方面的內(nèi)容只有《耕田》和《收種》兩篇，構(gòu)成全書(shū)的主要是農(nóng)作物栽培各論，分別孤立地?cái)⑹龈黜?xiàng)生產(chǎn)技術(shù)。而《王禎農(nóng)書(shū)》中的《農(nóng)桑通訣》則相當(dāng)于農(nóng)業(yè)總論，首先對(duì)農(nóng)業(yè)、牛耕、養(yǎng)蠶的歷史淵源作了概述；其次以"授時(shí)"、"地利"兩篇來(lái)論述農(nóng)業(yè)生產(chǎn)根本關(guān)鍵所在的時(shí)宜、地宜問(wèn)題；再就是以從"墾耕"到"收獲"等7篇來(lái)論述開(kāi)墾、土壤、耕種、施肥、水利灌溉、田間管理和收獲等農(nóng)業(yè)操作的共同基本原則和措施。《百谷譜》很像栽培各論，先將農(nóng)作物分成若干屬（類），然后一一列舉各屬（類）的具體作物。分類雖不盡科學(xué)，更不能與現(xiàn)代分類相比，但已具有農(nóng)作物分類學(xué)的雛形，比起《齊民要術(shù)》尚無(wú)明確的分類要進(jìn)步?！掇r(nóng)器圖譜》是全書(shū)重點(diǎn)所在，插圖306幅，計(jì)20集，分為20門(mén)，261目。另外，在《農(nóng)桑通訣》、《百谷譜》和《農(nóng)器圖譜》三大部分之間，也相互照顧和注意各部分的內(nèi)部聯(lián)系?！栋俟茸V》論述各個(gè)作物的生產(chǎn)程序時(shí)就很注意它們之間的內(nèi)在聯(lián)系?！掇r(nóng)器圖譜》介紹農(nóng)器的歷史形制以及在生產(chǎn)中的作用和效率時(shí)，又常常涉及《農(nóng)桑通訣》和《百谷譜》。同時(shí)根據(jù)南北地區(qū)和條件的不同，而分別加以對(duì)待。既照顧了一般，又重視了特殊。
將農(nóng)具列為綜合性整體農(nóng)書(shū)的重要組成部分是從《王禎農(nóng)書(shū)》開(kāi)始的，也是本書(shū)一大特點(diǎn)。我國(guó)傳統(tǒng)農(nóng)具，到宋、元時(shí)期已發(fā)展到成熟階段，種類齊全，形制多樣。宋代已出現(xiàn)了較全面論述農(nóng)具的專書(shū)，如曾之瑾所撰的《農(nóng)器譜》3卷，又續(xù)2卷?？上г摃?shū)已亡佚?！锻醯澽r(nóng)書(shū)》中的《農(nóng)器圖譜》在數(shù)量上是空前的?！稓飫僦畷?shū)》中提到的農(nóng)具只有10多種，《齊民要術(shù)》談到的農(nóng)具也只有30多種，而《農(nóng)器圖譜》收錄的卻有100多種，繪圖306幅。在做這部分工作時(shí)，王禎花費(fèi)精力最多，不僅搜羅和形象地描繪記載了當(dāng)時(shí)通行的農(nóng)具，還將古代已失傳的農(nóng)具經(jīng)過(guò)考訂研究后，繪出了復(fù)原圖。
如西晉（265-316年）劉景宣創(chuàng)制的"磨"，奇巧特異，用一牛拉，能"轉(zhuǎn)八磨之重"。（《農(nóng)器圖譜·杵臼門(mén)》）可惜久已失傳，王禎經(jīng)過(guò)查找資料研究、把它進(jìn)行復(fù)原，并名之為"連磨"。又東漢杜詩(shī)（？-38年）發(fā)明水排，利用水力鼓風(fēng)來(lái)煉鐵。到元代制法已不可考，王禎也多方搜訪，力求復(fù)原，并加以發(fā)展。古代水排用皮囊鼓風(fēng)，而王禎復(fù)原所繪的水排已經(jīng)是用木扇（簡(jiǎn)單的風(fēng)箱）來(lái)鼓風(fēng)了。王禎對(duì)輪軸特別感興趣，在"杵臼門(mén)"、"灌溉門(mén)"、"利用門(mén)"中，集中了57種與輪軸有關(guān)的生產(chǎn)工具。在此基礎(chǔ)上，他自己又創(chuàng)制成了"水礱"和"水輪三事"。其中尤以"水輪三事"最為機(jī)巧，具備有磨、礱、碾三種功能。《農(nóng)器圖譜》展示了我國(guó)古代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)工具的卓越成就。在此之后的農(nóng)書(shū)和其他一些書(shū)籍，如《三才圖繪》、《農(nóng)政全書(shū)》、《古今圖書(shū)集成》、《授時(shí)通考》等書(shū)中與農(nóng)事有關(guān)的插圖基本上都淵源于本書(shū)。
"授時(shí)指掌活法之圖"和"全國(guó)農(nóng)業(yè)情況圖"也是《王禎農(nóng)書(shū)》的首創(chuàng)。后圖的原圖已佚失，無(wú)法知其原貌。現(xiàn)在書(shū)中看到的一幅是后人補(bǔ)畫(huà)的。"授時(shí)指掌活法之圖"是對(duì)歷法和授時(shí)問(wèn)題所作的簡(jiǎn)明小結(jié)。該圖以平面上同一個(gè)軸的八重轉(zhuǎn)盤(pán)，從內(nèi)向外，分別代表北斗星斗杓的指向、天干、地支、四季、十二個(gè)月、二十四節(jié)氣、七十二候，以及各物候所指示的應(yīng)該進(jìn)行的農(nóng)事活動(dòng)。把星躔、季節(jié)、物候、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)程序靈活而緊湊地聯(lián)成一體。這種把"農(nóng)家月令"的主要內(nèi)容集中總結(jié)在一個(gè)小圖中，明確、經(jīng)濟(jì)、使用方便，不能不說(shuō)是一個(gè)令人嘆賞的絕妙構(gòu)思。
《王禎農(nóng)書(shū)》附錄中的"造活字印書(shū)法"是王禎把請(qǐng)工匠刻制的3萬(wàn)多個(gè)木活字，以及自己發(fā)明的可減少排字工人的疲勞與提高效率的轉(zhuǎn)輪排字盤(pán)，用來(lái)試印《旌德縣志》成功的方法與經(jīng)驗(yàn)的總結(jié)。雖然與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)無(wú)關(guān)，但都是對(duì)印刷排字技術(shù)的一大貢獻(xiàn)。
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