佛教的本質(zhì)是什么? 實(shí)際上自上個(gè)世紀(jì)初的時(shí)候,就不斷地在這個(gè)問題上產(chǎn)生爭(zhēng)論.如果歸納這些爭(zhēng)論和認(rèn)識(shí),基本上關(guān)于對(duì)佛教本質(zhì)的理解,有三種主要的觀點(diǎn):
    有一種觀點(diǎn)認(rèn)為佛教是迷信.持這種觀點(diǎn)來自當(dāng)時(shí)一些受西方文化影響的人.因?yàn)樗麄儚奈鞣綄W(xué)術(shù)界流行的觀點(diǎn)出發(fā),或者說以西方的宗教學(xué)標(biāo)準(zhǔn)衡量,確定佛教是否為宗教,需要看佛教是否符合西方宗教學(xué)對(duì)于宗教所確定的判斷標(biāo)準(zhǔn).比如是否是一神教的信仰特征,是否有一個(gè)明確的教義,是否有一個(gè)合乎規(guī)矩的宗教組織,等等.
    而佛教顯然具有自己的特征,和西方宗教學(xué)最初的理解有較大的不同,因此有些人由此引出的結(jié)論認(rèn)為,佛教不是宗教而是迷信.
    還有一種觀點(diǎn)是對(duì)前一種觀點(diǎn)的反擊.認(rèn)為佛教的確不是宗教,但也絕不是迷信,而是一個(gè)學(xué)校,寺廟不是宗教活動(dòng)場(chǎng)所,而是一個(gè)從事教育的地方.這種觀點(diǎn)有一定的影響力,有意思的是,甚至直到今天,佛教界內(nèi)部還有持這種觀點(diǎn)的人.
    但應(yīng)該說明的是,持佛教是學(xué)校的觀點(diǎn)僅限于國(guó)內(nèi),特別是佛教內(nèi)部,這不是學(xué)術(shù)界的主流觀點(diǎn).
    第三種觀點(diǎn)認(rèn)為佛教是宗教的本質(zhì)毫無疑問.從現(xiàn)在看到的資料表明,最早是俄國(guó)和前蘇聯(lián)的學(xué)者對(duì)佛教進(jìn)行了大量研究,并且取得了很多重要的成果.其中一個(gè)成果就是對(duì)佛教本質(zhì)的認(rèn)定.
    俄國(guó)和前蘇聯(lián)的學(xué)術(shù)研究結(jié)果影響很大,最后佛教本質(zhì)為宗教的觀點(diǎn)成為主流觀點(diǎn).
    最后,想把這個(gè)問題展開一點(diǎn)說.
    宗教是用來解決人在精神上的終極關(guān)懷問題,也就是用來幫助人從容面對(duì)死亡的工具.這實(shí)際上是用來觀察是否為宗教的關(guān)鍵條件.
    佛教其實(shí)也是在解決這個(gè)宗教問題.當(dāng)然,佛教采取的辦法和西方的基督教不同.西方把人生命的意義延伸到天堂,用這種方法幫助人戰(zhàn)勝對(duì)死亡的恐懼.而佛教把生命的意義延伸到涅磐,用脫離輪回,超越生死來解決對(duì)死亡的恐懼.從這個(gè)意義上說,佛教的本質(zhì)就是宗教.
    總的來說,盡管目前關(guān)于佛教本質(zhì)的爭(zhēng)論還在繼續(xù),但認(rèn)為佛教的本質(zhì)是宗教的觀點(diǎn)是主流的,公認(rèn)的觀點(diǎn).