國(guó)際旅游島一詞是個(gè)全新的概念，最早是由中國(guó)（海南）改革發(fā)展研究院院長(zhǎng)遲福林在2000年針對(duì)海南省的發(fā)展率先提出的，它在國(guó)內(nèi)和國(guó)際上都沒有現(xiàn)成模式及統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)，屬于一個(gè)歷史的突破。在海南省政府文件《體改院關(guān)于海南國(guó)際旅游島的框架建議》中，將“國(guó)際旅游島”闡述為：一個(gè)在限定的旅游產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域范圍中，對(duì)外實(shí)行以“免簽證零關(guān)稅”為主要特征的投資貿(mào)易自由化政策，旅游服務(wù)自由化進(jìn)程較高的特定的島嶼?！逗Ｄ蠂?guó)際旅游島建設(shè)行動(dòng)計(jì)劃》一文將“國(guó)際旅游島”的基本內(nèi)涵定位為“三新”，一是新目標(biāo)：實(shí)現(xiàn)服務(wù)、管理、景區(qū)、產(chǎn)品四個(gè)“零距離”，建成世界一流的熱帶海島度假休閑勝地；二是新體制：建立符合國(guó)際慣例的旅游發(fā)展與管理體制機(jī)制；三是新政策：實(shí)行以“免簽證、零關(guān)稅、放航權(quán)”為主要特點(diǎn)的旅游開放政策。此外，在海南省省政府后來出臺(tái)的《關(guān)于加快推進(jìn)國(guó)際旅游島建設(shè)的意見》中，關(guān)于“國(guó)際旅游島”的內(nèi)涵、目標(biāo)及特征文中又進(jìn)行了進(jìn)一步的闡述，指出“國(guó)際旅游島”就是旅游國(guó)際化程度高、生態(tài)環(huán)境優(yōu)美、文化魅力獨(dú)特、社會(huì)文明祥和的世界一流海島型國(guó)際旅游目的地。國(guó)際旅游島建設(shè)的階段性目標(biāo)是，經(jīng)過10年的努力到2018年力爭(zhēng)使海南成為國(guó)內(nèi)政策最開放、體制機(jī)制最靈活的旅游特區(qū)；成為代表中國(guó)旅游形象的標(biāo)志性旅游目的地之一、世界一流的海島型休閑度假旅游目的地，并由此向國(guó)際自由貿(mào)易島邁進(jìn)。屆時(shí)，海南“國(guó)際旅游島”將具有以下基本特征：一是以旅游業(yè)為龍頭的現(xiàn)代服務(wù)業(yè)高度發(fā)達(dá)，成為支撐海南經(jīng)濟(jì)發(fā)展的主導(dǎo)產(chǎn)業(yè)；二是在國(guó)際上具有較高的知名度和美譽(yù)度，是代表中國(guó)旅游形象的標(biāo)志性旅游目的地，國(guó)內(nèi)外高端游客占絕對(duì)比例；三是旅游業(yè)高度開放，國(guó)際游客免簽證且通關(guān)快捷，旅游交通體系完善，國(guó)內(nèi)外游客進(jìn)出順暢，景區(qū)快速通達(dá)，免稅購(gòu)物方便優(yōu)惠，旅游產(chǎn)品、服務(wù)、人力、資本等市場(chǎng)高度國(guó)際化；四是旅游景區(qū)景點(diǎn)布局合理、豐富多樣，接待設(shè)施高雅、舒適，高爾夫、郵輪游艇、探險(xiǎn)體驗(yàn)等高端新型旅游項(xiàng)目得到長(zhǎng)足發(fā)展，五星級(jí)酒店眾多；五是旅游管理、營(yíng)銷等與國(guó)際接軌，與全球著名酒店管理集團(tuán)、旅行社公司、旅游交通運(yùn)營(yíng)商等大企業(yè)建立廣泛合作關(guān)系，旅游營(yíng)銷網(wǎng)絡(luò)覆蓋全世界主要客源地。