關(guān)于人體的衰老問題，是一個(gè)久經(jīng)不衰的熱門話題。長(zhǎng)期以來，人們對(duì)人體衰老的原因、機(jī)制進(jìn)行了研究和探索，但迄今為止仍是一個(gè)尚未完全解開的謎。對(duì)衰老起因的研究，40年代是以病理形態(tài)學(xué)研究為主，50年代是以生理功能和生物化學(xué)研究為主。隨著生物學(xué)的發(fā)展，目前對(duì)衰老起因的研究已深入到分子生物學(xué)的水平?？茖W(xué)家提出了300多種人體衰老的理論和假說，其中主要有以下幾種：

　　自體中毒學(xué)說 生物體在新陳代謝過程中，不斷產(chǎn)生一些有害于機(jī)體本身的毒素。有人認(rèn)為，衰老是由于代謝產(chǎn)物在體內(nèi)堆積，使機(jī)體長(zhǎng)期慢性中毒造成的。例如人體大腸內(nèi)積累的食物殘?jiān)芗?xì)菌作用而產(chǎn)生酚、吲哚等毒素，逐漸使機(jī)體慢性中毒而出現(xiàn)衰老。因此有人曾主張飲用酸牛奶來抑制大腸內(nèi)腐敗菌類的活動(dòng)，以防衰老。

　　自由基學(xué)說 機(jī)體代謝過程中可產(chǎn)生自由基，其數(shù)量隨年齡的增長(zhǎng)而增加。自由基是一種反應(yīng)力很強(qiáng)的基團(tuán)，可誘導(dǎo)氧化反應(yīng)。研究證實(shí)，控制老化過程的是所謂的“氧化劑”，這種在細(xì)胞物質(zhì)交換過程中產(chǎn)生的游離狀氧原子，可對(duì)周圍發(fā)起進(jìn)攻，其攻擊的目標(biāo)包括線粒體中的遺傳物質(zhì)——DNA，從而使細(xì)胞得不到充足的能源而損傷、衰老。研究人員已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，在老年人細(xì)胞的線粒體中，遺傳物質(zhì)發(fā)生了變化。由于自由基可誘導(dǎo)“氧化劑”發(fā)生氧化反應(yīng)，因而它在人的衰老過程中占有重要地位。自由基學(xué)說頗受重視，它吸引著人們采用自由基凈化劑或抗氧化劑來進(jìn)行抗衰老實(shí)驗(yàn)。自由基的凈化劑有微量元素硒、維生素B、維生素C、維生素E和丁化羥基甲苯（BHT）等有機(jī)物。

　　細(xì)胞遺傳學(xué)說——誤差理論 DNA分子可通過復(fù)制傳遞遺傳信息，能指導(dǎo)蛋白質(zhì)的合成，從而控制性狀。因此，親代DNA的變化，可能引起子代細(xì)胞功能的變化。如果DNA在每次復(fù)制時(shí)，“常?！卑l(fā)生小的誤差，反復(fù)積累就會(huì)導(dǎo)致大的改變，甚至引起細(xì)胞死亡，從而使人進(jìn)入衰老狀態(tài)，故稱為誤差理論。根據(jù)這種理論，有人提出通過修復(fù)DNA，可能減緩衰老過程，甚至使衰老過程逆轉(zhuǎn)。

　　生物鐘學(xué)說 這種學(xué)說認(rèn)為，衰老在機(jī)體內(nèi)類似一種“定時(shí)鐘”，即衰老過程按一種既定程序逐漸推進(jìn)。也就是說，一切生命過程都猶如一個(gè)時(shí)鐘，其壽命長(zhǎng)短是由預(yù)先的時(shí)刻表規(guī)定的。細(xì)胞是大多數(shù)生物體包括人體最基本的生命單元。60年代美國(guó)老年學(xué)家海弗利克發(fā)現(xiàn)，一個(gè)成年人大約由50～60萬億個(gè)細(xì)胞組成。這些細(xì)胞從受精卵開始分裂46～50次后，就停止了正常分裂，然后死亡。根據(jù)這個(gè)細(xì)胞分裂的次數(shù)推算，人類的壽命應(yīng)該是120年。這與長(zhǎng)壽調(diào)查和其他方法推論的人類最高年齡是相符的。生物鐘學(xué)說啟示我們，可通過延長(zhǎng)細(xì)胞分裂間隔的時(shí)間或增加細(xì)胞分裂的次數(shù)等方式，來達(dá)到延長(zhǎng)壽命的目的。降低溫度可延長(zhǎng)細(xì)胞分裂間隔的時(shí)間，維生素E可增加細(xì)胞分裂次數(shù)，延長(zhǎng)細(xì)胞生命期，有利于抗衰老。最新研究表明，將年輕細(xì)胞的細(xì)胞核取出來，“移植”到年老細(xì)胞的細(xì)胞質(zhì)中去，亦可以延長(zhǎng)年老細(xì)胞的生命期，增加其分裂次數(shù)，有效地延長(zhǎng)壽命，從而為抗衰老提供了希望。

　　內(nèi)分泌系統(tǒng)的失調(diào) 人體很多功能是靠激素通過細(xì)胞內(nèi)部或外部的蛋白質(zhì)受體，將信息傳遞到靶細(xì)胞而發(fā)揮作用。研究證實(shí)，激素的蛋白質(zhì)受體數(shù)量，隨年齡的增長(zhǎng)而減少。性激素的減少，似乎與衰老有平行的關(guān)系，切除性腺的結(jié)果，促進(jìn)了早衰的發(fā)生。動(dòng)物試驗(yàn)證明，激素可延緩或加速衰老的過程，從而說明衰老與內(nèi)分泌系統(tǒng)的失調(diào)有著密切的關(guān)系。因此，有人試圖用某種化學(xué)物質(zhì)，使老年細(xì)胞內(nèi)的受體數(shù)量能夠恢夏到原來水平，從而使老年人延年益壽。

　　活質(zhì)凝聚 這一理論認(rèn)為，衰老是因?yàn)榈鞍踪|(zhì)粒子（活質(zhì)）在細(xì)胞中開始凝聚，影響了新陳代謝的進(jìn)行，使新陳代謝活動(dòng)相對(duì)減少，導(dǎo)致機(jī)體全面老化。目前有人正在探求某種能增加蛋白質(zhì)粒子擴(kuò)散的藥物。

　　溶酶體膜的損傷 這種理論認(rèn)為，衰老的原因，與隨著年齡的增長(zhǎng)，溶酶體膜受損，釋放水解酶，導(dǎo)致組織細(xì)胞的死亡有關(guān)。

　　溶酶體是一種細(xì)胞亞顯微結(jié)構(gòu)，含許多水解酶。在衰老過程中，由于損傷了溶酶體膜，使水解酶釋放出來，從而引起細(xì)胞溶解死亡。在結(jié)締組織退化和衰老色素增加的部位，溶酶體膜會(huì)受到破壞。脂肪過度氧化及紫外線、電離輻射和睪丸酮也可使溶酶體膜受損。應(yīng)用某些膜穩(wěn)定劑或抗氧化劑，如氧丙嗪、腎上腺皮質(zhì)激素以及抗組織胺類藥物，可阻止溶酶體膜的破壞，從而延長(zhǎng)細(xì)胞的壽命，延緩衰老。

　　中樞神經(jīng)系統(tǒng)衰退 中樞神經(jīng)系統(tǒng)如大腦皮層衰退時(shí)，體內(nèi)外環(huán)境平衡失調(diào)，引起各種臟器的功能低下，不可避免地引起了衰老。有人以狗作實(shí)驗(yàn)，將狗分成兩組：一組在有規(guī)律的作息制度下生活，另一組在緊張變化的狀態(tài)下生活，兩組均同樣喂養(yǎng)。結(jié)果后一組出現(xiàn)了神經(jīng)病的癥狀而消瘦、脫毛、生皰疹等，呈現(xiàn)典型的老年現(xiàn)象，變得易病早死。這說明大腦皮層過度緊張，與衰老有直接關(guān)系。因此，保持神經(jīng)系統(tǒng)的健康，是防止衰老的重要因素。

　　蛋白質(zhì)的交叉結(jié)合 這種理論認(rèn)為，隨著年齡的增長(zhǎng)，體內(nèi)會(huì)緩慢地出現(xiàn)蛋白質(zhì)與核酸隨意交叉結(jié)合的現(xiàn)象。蛋白質(zhì)一旦與核酸交叉結(jié)合，便形成極難被酶分解的巨大分子，阻礙細(xì)胞的活動(dòng)，出現(xiàn)所謂細(xì)胞內(nèi)的“冰結(jié)區(qū)代謝”，從而威脅細(xì)胞的生活，最終引起細(xì)胞的死亡，使人進(jìn)入衰老狀態(tài)。目前研究較多的是膠原蛋白的變化，這類蛋白約占人體蛋白的三分之一。研究證實(shí)，這類蛋白隨年齡增長(zhǎng)，可出現(xiàn)滲透腫脹、酸性溶解度減低以及對(duì)膠原蛋白酶的催化作用產(chǎn)生較大的抗力等變化。動(dòng)物實(shí)驗(yàn)證明，減少能量的攝入或降低體溫，是減慢膠原蛋白衰老的途徑。瑞士科學(xué)家研究證實(shí)，只要使老鼠攝入的能量比正常水平降低40％，老鼠的生命即可延長(zhǎng)大約 30％；而一只關(guān)在小瓶里的蒼蠅比它的自由飛翔的同類甚至可多活2倍半的時(shí)間。

　　免疫功能的改變 人體免疫系統(tǒng)與生命息息相關(guān)，衰老取決于免疫功能的強(qiáng)弱。老年人免疫系統(tǒng)發(fā)生改變，抵抗力就隨之下降。所以，許多老年病，如糖尿病、癌癥、慢性支氣管炎等就接踵而至?？贵w可防御病原體的侵襲，抗體是由B淋巴細(xì)胞（來自骨髓）形成的。B淋巴細(xì)胞的抗病作用得到另一類依賴胸腺的細(xì)胞，即T淋巴細(xì)胞的幫助。老年人免疫力的下降，不是由于B淋巴細(xì)胞的數(shù)量或功能的下降，而是由于T淋巴細(xì)胞功能的減退。有人作了這樣一個(gè)實(shí)驗(yàn)：給垂體功能減退的侏儒小鼠注射促生長(zhǎng)激素或甲狀腺素，結(jié)果由于同時(shí)誘導(dǎo)了胸腺及與胸腺有關(guān)的淋巴細(xì)胞充分發(fā)育，而防止了早衰，使這種小鼠壽命從3.5個(gè)月延長(zhǎng)至12～14個(gè)月。有的科學(xué)家把產(chǎn)生胸腺素a₁的胸腺T淋巴細(xì)胞注射到同類的老年動(dòng)物體內(nèi)，其免疫防護(hù)功能明顯提高，細(xì)胞竟然返老還童了。動(dòng)物實(shí)驗(yàn)表明，這種機(jī)能恢復(fù)效果可持續(xù)6個(gè)月。他們推測(cè)，假如能把它注射到人體中，這種效果持續(xù)的時(shí)間可達(dá)15～20年。可見，胸腺功能的良好程度，對(duì)防止早衰或延長(zhǎng)壽命，關(guān)系甚為密切。根據(jù)這一理論，有人提出，在年輕的時(shí)候，把人的一小部分T淋巴細(xì)胞在低溫下貯存起來，待年老時(shí)再把它注入體內(nèi)，這些解凍后的T淋巴細(xì)胞，在功能方面與以前一樣有效，可以再度在體內(nèi)繁殖，使免疫機(jī)能復(fù)活，恢復(fù)過去具有的抗病性能，防止老年病，使人益壽延年。

　　衰老是一個(gè)受遺傳因素、環(huán)境和生活方式等多方面影響的綜合過程。遺傳因素往往是導(dǎo)致阿爾茨海默氏癥、糖尿病、帕金森氏綜合癥或癌癥等多種典型性老年病的主要原因。而食物和精神緊張等各種不定因素，對(duì)壽命亦有影響。