文化學(xué)興起于19世紀(jì)末，人們對(duì)文化現(xiàn)象的認(rèn)識(shí)大致經(jīng)歷了三個(gè)階段：第一階段（19世紀(jì)下半葉到20世紀(jì)初），主要從精神文化方面理解，把文化看成人類(lèi)的精神現(xiàn)象，是對(duì)宗教、信仰、思維、心理、語(yǔ)言、藝術(shù)等的反映；第二階段（20世紀(jì)上半葉），功能主義理論從社會(huì)結(jié)構(gòu)、功能形態(tài)、社會(huì)文化等角度認(rèn)識(shí)文化現(xiàn)象，從精神領(lǐng)域擴(kuò)大到社會(huì)領(lǐng)域來(lái)研究文化；第三階段（第二次世界大戰(zhàn)后），從傳統(tǒng)鄉(xiāng)土社會(huì)和末開(kāi)化社會(huì)研究轉(zhuǎn)向現(xiàn)代都市社會(huì)研究，從傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)文化研究轉(zhuǎn)向現(xiàn)代工業(yè)文化研究。文化學(xué)的興起為組織文化的繁榮奠定了基礎(chǔ)，人們開(kāi)始從文化等“軟”因素來(lái)研究管理問(wèn)題。

20世紀(jì)70年代以后，日本企業(yè)在國(guó)際市場(chǎng)上表現(xiàn)出驚人的競(jìng)爭(zhēng)力，日本經(jīng)濟(jì)迅速崛起，對(duì)美國(guó)和西歐經(jīng)濟(jì)形成挑戰(zhàn)。日本是一個(gè)資源貧瘠的國(guó)家，日本的企業(yè)管理又完全不同于歐美，這讓當(dāng)時(shí)稱雄于世界的西方國(guó)家感到詫異。20世紀(jì)80年代初，以美國(guó)為首的西方學(xué)者開(kāi)始研究日本企業(yè)的管理模式，發(fā)現(xiàn)組織文化等“軟”因素起到了至關(guān)重要的作用，組織文化從此成為管理界的新寵。

隨著組織文化熱潮的到來(lái)，一些學(xué)者開(kāi)始思索背后的原因。Krell（1988）認(rèn)為組織文化的興起源于美國(guó)對(duì)三種危機(jī)的直接反映：競(jìng)爭(zhēng)危機(jī)，美國(guó)一些行業(yè)在與日本競(jìng)爭(zhēng)時(shí)失利；組織理論危機(jī)，傳統(tǒng)的理論過(guò)于簡(jiǎn)化、僵化，需要尋找新的理論；社會(huì)危機(jī)，社會(huì)本身在紛亂的環(huán)境中失去導(dǎo)向功能，組織文化有可能成為抵御侵蝕的堡壘。Stephen R. Barley（1988）也分析了組織文化為何在20世紀(jì)80年代興起，他更多地是從研究者的角度出發(fā)，認(rèn)為原因是一批管理咨詢顧問(wèn)和應(yīng)用型研究者寫(xiě)給管理者和實(shí)踐者的文章得到了熱烈響應(yīng)，并且理論研究者也在積極地做相應(yīng)研究。