對組織文化定義的認同是理解組織文化的基礎(chǔ)，“文化是什么”與“如何研究文化”這兩個問題不可分割。為了清晰地理解組織文化相關(guān)知識，非常有必要先來認識其定義。

“文化”一詞在中國有著悠遠的歷史，翻閱古書可覓其蹤影：漢代劉向《說苑·指武條》言：“凡武之興，謂不服也，文化不改，然后加誅。”《易經(jīng)》曰：“文明以止，人文也。觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下?！蹦淆R王融《曲承詩序》道：“設(shè)神理以景俗，敷文化以柔遠。”晉代束皙《補亡》詩云：“文化內(nèi)輯，武功外悠。”……以上文化的含義可用《辭源》的解釋理解，文化是“文治和教化”，這與今天對文化的定義有著相當區(qū)別。

Culture一詞來源于拉丁語的Cultura，Cultura又來源于Colere的過去分詞Cultus。Colere的基本含義是“耕種、培育；修飾、打扮；景仰、崇拜、祭祀”，而現(xiàn)代意義的Culture包含三層含義：物質(zhì)生產(chǎn)實踐和教養(yǎng)、從精神上享受物質(zhì)生產(chǎn)實踐和教養(yǎng)的成果、信仰。1871年，英國“人類學(xué)之父”愛德華·泰勒在《原始文化》一書中將文化定義為“是一個復(fù)雜的總體，包括知識、信仰、藝術(shù)、法律、道德、風(fēng)俗，以及人類所獲得的才能和習(xí)慣”，這個定義被認為是經(jīng)典定義。

隨著西方學(xué)者對日本企業(yè)的研究，在文化概念的基礎(chǔ)上，提出組織文化一詞。該詞在學(xué)術(shù)界正式出現(xiàn)要追溯到1979年的《管理科學(xué)季刊》，Pettigrew在“組織文化研究”一文中首次使用。雖然對組織文化的研究不到30年，但是很多學(xué)者都給出了不同的定義，Willem Verbeke(1998)就發(fā)現(xiàn)了54種組織文化定義，再加上一些不被重視或新發(fā)展的定義，可以說組織文化的定義相當豐富。組織文化（Organizational Culture）作為專業(yè)術(shù)語，來自于西方，在英文文獻中還出現(xiàn)了Corporate Culture、Enterprise Culture、Firm Culture、Company Culture、Business Culture等詞，描述的都是相近的概念。

文化集意義、信仰、價值觀、核心價值觀在內(nèi)，組織文化是一個企業(yè)所要信奉的主要價值觀。組織文化是在社會大文化環(huán)境影響下，組織在適應(yīng)外界環(huán)境和整合內(nèi)部的過程中獲取，由少數(shù)人倡導(dǎo)并得到全體成員認同和實踐所形成的價值觀、信仰追求、道德規(guī)范、行為準則、經(jīng)營特色、管理風(fēng)格、傳統(tǒng)習(xí)慣等的總和。