中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，是近代史以至現(xiàn)代史上，中國(guó)軍隊(duì)與入侵之外敵交戰(zhàn)時(shí)武器裝備差距最小的一次戰(zhàn)爭(zhēng)；它又是近代史以至現(xiàn)代史上，中國(guó)軍隊(duì)敗得最慘的一次戰(zhàn)爭(zhēng)。首當(dāng)其沖的是多年慘淡經(jīng)營(yíng)的北洋海軍全軍覆滅，一切后果由此漫延擴(kuò)展。戰(zhàn)爭(zhēng)雙方裝備實(shí)力與最終結(jié)局反差如此之大，不得不令人深思。
北洋水師是一支付出了巨大投入的艦隊(duì)。有人統(tǒng)計(jì)，不算南洋海軍和廣東、福建水師，僅建成北洋海軍就耗銀三千萬(wàn)兩。滿清駐日本領(lǐng)事姚錫光在描述北洋艦隊(duì)年開(kāi)支時(shí)說(shuō)，“其俸餉并后路天津水師學(xué)堂及軍械、支應(yīng)各局經(jīng)費(fèi)，歲一百七十六萬(wàn)八千余兩”。這還僅僅是北洋艦隊(duì)的官兵餉項(xiàng)及后方開(kāi)支等項(xiàng)。另有統(tǒng)計(jì)說(shuō)，清廷支付的艦船購(gòu)造費(fèi)便已超過(guò)三千萬(wàn)兩。再加艦船上各種裝備器材的購(gòu)置維持費(fèi)、艦隊(duì)官兵薪俸、艦隊(duì)基地營(yíng)造費(fèi)及維持費(fèi)、后路各造船修船局廠及官衙的開(kāi)設(shè)維持費(fèi)、海軍人才的教育培養(yǎng)費(fèi)等等，合而計(jì)之，清廷為海軍的總投資約在一億兩上下。等于每年拿出三百多萬(wàn)兩白銀用于海軍建設(shè)，平均占其年財(cái)政收入的百分之四強(qiáng)，個(gè)別年份超過(guò)百分之十。這樣的數(shù)目與比例，在當(dāng)時(shí)的條件下不可謂不高。
這是一支在危機(jī)面前完全可以一戰(zhàn)的艦隊(duì)。其建立之初即參考西方列強(qiáng)海軍規(guī)制，制定了一套較為嚴(yán)密的規(guī)程。從表面看其組織制度已經(jīng)完備，對(duì)各級(jí)官兵都有具體詳盡且十分嚴(yán)格的要求。艦隊(duì)的訓(xùn)練也曾經(jīng)十分刻苦。瑯威理任總教習(xí)時(shí)，監(jiān)督極嚴(yán)，“刻不自暇自逸，嘗在廁中猶命打旗傳令”，“日夜操練，士卒欲求離艦甚難，是瑯精神所及，人無(wú)敢差錯(cuò)者”。嚴(yán)格的要求和訓(xùn)練， 使艦隊(duì)官兵在文化素質(zhì)上也達(dá)到了較高水準(zhǔn)。英國(guó)遠(yuǎn)東艦隊(duì)司令斐利曼特爾評(píng)價(jià)道:“其發(fā)施號(hào)令之旗，皆用英文，各弁皆能一目了然。是故就北洋艦隊(duì)而論，誠(chéng)非輕心以掉之者也?！?br />該艦隊(duì)在裝甲和火炮口徑方面一直保持優(yōu)勢(shì)。排水量7335噸的定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)兩艦是亞洲最令人生畏的軍艦，屬于當(dāng)時(shí)世界較先進(jìn)的鐵甲堡式，設(shè)計(jì)時(shí)綜合了英國(guó)“英偉勒息白”號(hào)和德國(guó)“薩克森”號(hào)鐵甲艦的長(zhǎng)處，各裝十二英寸大炮四門，裝甲厚度達(dá)十四寸。日方嘆其為“東洋巨擘”，一直以此二艦為最大威脅。日方加速造艦計(jì)劃，搞出所謂的“三景艦”以對(duì)付定、鎮(zhèn)二艦，但直到戰(zhàn)時(shí)，仍未達(dá)到如此威力。黃海大戰(zhàn)中，定、鎮(zhèn)二艦“中數(shù)百?gòu)?，又被松島之十三寸大彈擊中數(shù)次，而曾無(wú)一彈之鉆入，死者亦不見(jiàn)其多”，皆證明它們是威力極強(qiáng)的海戰(zhàn)利器。
據(jù)日方資料記載，黃海海戰(zhàn)時(shí)雙方艦只裝甲情況如下:
 
 
鐵甲艦
半鐵甲艦
非鐵甲艦
聯(lián)合艦隊(duì)
1
2
9
北洋海軍
6
0
8
 
日方似將既使金屬構(gòu)造但未加裝甲防護(hù)的艦只，皆歸入非鐵甲艦只一欄。據(jù)我方資料記載，定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)的護(hù)甲厚十四寸，經(jīng)遠(yuǎn)、來(lái)遠(yuǎn)的護(hù)甲厚九點(diǎn)五寸?？磥?lái)即使日本的“三景艦”，也缺乏北洋艦隊(duì)這樣較大規(guī)模的裝甲防護(hù)。北洋艦隊(duì)的裝甲水平普遍超過(guò)日本艦隊(duì)。
火炮方面，據(jù)日方記載，兩百毫米以上大口徑的火炮，日、中兩艦隊(duì)之間為十一門對(duì)二十一門，我方記載此口徑火炮北洋艦隊(duì)則有二十六門，優(yōu)勢(shì)更大。小口徑火炮北洋艦隊(duì)也有九十二比五十的優(yōu)勢(shì)。日方只在中口徑火炮方面以二百零九比一百四十一占優(yōu)。當(dāng)然因?yàn)橹锌趶脚诙酁樗偕渑冢云湓诨鹋谏渌俜矫娴膬?yōu)勢(shì)還是很明顯的。但因?yàn)榇?、小口徑火炮北洋艦?duì)的優(yōu)勢(shì)同樣不小，所以不能說(shuō)火炮全部是日方占優(yōu)。再看看船速方面的差距。就平均船速來(lái)說(shuō)，日艦每小時(shí)快一點(diǎn)四四節(jié)，優(yōu)勢(shì)似乎不像人們形容的那么大。有人說(shuō)北洋艦隊(duì)將十艦編為一隊(duì)，使高速艦只失速達(dá)八節(jié)，不利爭(zhēng)取主動(dòng)，那么日本艦隊(duì)中也有航速很低的炮艦，其艦隊(duì)失速亦不在北洋艦隊(duì)之下。
流行的說(shuō)法是，北洋海軍自1888年后未添船購(gòu)炮，已難以一戰(zhàn)。但從以上可看出，不論就哪一個(gè)方面說(shuō)，北洋艦隊(duì)也遠(yuǎn)未到不能一戰(zhàn)的地步。1894年5月下旬，李鴻章校閱北洋海軍，奏稱“北洋各艦及廣東三船沿途行駛操演，船陣整齊變化，雁行魚(yú)貫，操縱自如。……以魚(yú)雷六艇試演襲營(yíng)陣法，攻守多方，備極奇奧”，“于駛行之際，擊穹遠(yuǎn)之靶，發(fā)速中多。經(jīng)遠(yuǎn)一船，發(fā)十六炮，中至十五。廣東三船，中靶亦在七成以上”，“夜間合操，水師全軍萬(wàn)炮并發(fā)，起止如一。英、法、俄、日本各國(guó)，均以兵船來(lái)觀，稱為節(jié)制精嚴(yán)”。
 
若不是出于此種自信，清廷不會(huì)在這篇上奏兩個(gè)月之后毅然下詔對(duì)日宣戰(zhàn)。