公元821年，是唐穆宗的長(zhǎng)慶元年。正是春末夏初的時(shí)節(jié)，朝廷里的一件科場(chǎng)大案爆發(fā)，很多大人物的踏青游玩觀賞牡丹花開(kāi)的心情被厚厚陰云遮住，開(kāi)始恐懼自己會(huì)不會(huì)卷入其中。本來(lái)，春闈放榜已經(jīng)公布了當(dāng)年的進(jìn)士及第名單，奔走相告的士子們臉上洋溢著“春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長(zhǎng)安花”的興奮之情，他們的家庭在準(zhǔn)備著各種方式的慶賀，為科舉服務(wù)的專門(mén)機(jī)構(gòu)也早早把錦衣玉袍和山珍海味備齊。曲江亭上的曲江會(huì)、杏林園內(nèi)的杏林宴、大雁塔下的雁塔題名，這都是人們熟知的盛況。
開(kāi)始還是小道消息，有人向皇帝檢舉了今年新科進(jìn)士的家庭背景，直言被錄取的三十三名進(jìn)士中有十四人胸?zé)o點(diǎn)墨、不學(xué)無(wú)術(shù)，是靠關(guān)系上榜的。很明顯，這次科舉考試被人暗箱操作了，操盤(pán)者不是別人，正是當(dāng)時(shí)官場(chǎng)的大人物，被段文昌檢舉的十四人均是官宦子弟，考試舞弊的結(jié)論不難得出。
不久，小道消息被朝廷的正式?jīng)Q定證實(shí)。穆宗皇帝決定對(duì)被檢舉的十四名新科進(jìn)士進(jìn)行重新考試，原來(lái)的主考官禮部侍郎錢(qián)徽靠邊站，中書(shū)舍人王起和主客郎中、知制誥白居易等人臨危受命，出面主持復(fù)試?？荚嚱Y(jié)果不出意外，三人勉強(qiáng)過(guò)關(guān)，還有一人被特賜合格，總計(jì)四人準(zhǔn)予及第，其余十人全部被刷下。
出面揭發(fā)這次科場(chǎng)弊案的是西川節(jié)度使段文昌，他此前擔(dān)任過(guò)宰相，因此有機(jī)會(huì)當(dāng)面向穆宗揭發(fā)這次弊案。穆宗十分重視，立刻征求身邊大臣的意見(jiàn)，元稹、李紳和李德裕都參與了討論，而他們的觀點(diǎn)與段文昌一致，認(rèn)為錢(qián)徽接受請(qǐng)托，所試不公。復(fù)試證實(shí)了這些推測(cè)，錢(qián)徽貶官外地。這就是晚唐科舉中著名的長(zhǎng)慶科場(chǎng)案。
科舉考試中的子弟請(qǐng)托問(wèn)題，由此被暴露出來(lái)。唐朝后期的重要政治現(xiàn)象從而進(jìn)入歷史的視野，而牛李黨爭(zhēng)也就此拉開(kāi)序幕。有人后來(lái)舉報(bào)說(shuō)，段文昌之所以揭發(fā)長(zhǎng)慶科場(chǎng)弊案是因?yàn)樗蛘泻舻娜藳](méi)有被錄取，而支持揭發(fā)的元稹等人也有各自的政治訴求，并非為科舉公平公正仗義執(zhí)言。這是否屬于政治斗爭(zhēng)中兩派人馬之間的“泥水戰(zhàn)”已經(jīng)不清楚，但更清楚的事實(shí)是，在朝為官的子弟更有請(qǐng)托的機(jī)會(huì)，更高一級(jí)的官員比低一級(jí)的官員子弟更有可能在科場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)中占據(jù)優(yōu)勢(shì)。錢(qián)徽的大肆錄取子弟與段文昌揭發(fā)被錄取的子弟不學(xué)無(wú)術(shù)，其本質(zhì)目的都是一致的，都是想通過(guò)科舉這條路為自己的子弟謀取前程，這在當(dāng)時(shí)已經(jīng)成為一股潮流。一時(shí)之間，子弟問(wèn)題成為晚唐科舉與政治的焦點(diǎn)。
科舉制作為從社會(huì)上選拔政治人才的制度創(chuàng)始于隋煬帝，在唐朝大放光彩，尤其在唐朝的中后期，幾乎是朝廷重要官員出身的必由之路，科舉中難度較大的進(jìn)士科是高級(jí)官員的主要來(lái)源，相對(duì)容易的明經(jīng)科是中低級(jí)官員的主要來(lái)源。官員如果不由科舉進(jìn)士科起家的話，即使位極人臣，也會(huì)視為終生遺憾，甚至?xí)贿M(jìn)士出身的同僚嘲笑歧視。在唐朝的青年才俊中，“進(jìn)士及第”是人生的第一個(gè)重要夢(mèng)想，考中進(jìn)士是創(chuàng)造“朝為田舍郎，暮登天子堂”出彩人生的終南捷徑。當(dāng)年唐太宗看見(jiàn)士子們紛紛走入朝廷的科舉考場(chǎng)十分興奮，高興地說(shuō)天下英雄盡入我陣之內(nèi)。才俊之士盡為朝廷所用，自然值得皇帝高興，尤其是在擺脫“九品中正制”士族壟斷選官用人權(quán)的弊端之后。
但是，如今科舉制正在發(fā)生黑暗中的轉(zhuǎn)變，當(dāng)權(quán)者利用手中的權(quán)力，勾結(jié)主持考試的官員，為自己的子弟或裙帶關(guān)系謀取不正當(dāng)利益，弄虛作假，暗箱操作。作為溝通天下與朝廷的通途，科舉制正在變得狹窄，正在成為權(quán)貴小集團(tuán)的政治服務(wù)器。專家研究，長(zhǎng)慶元年弊案中的權(quán)貴子弟，占據(jù)所有及第人數(shù)的50%，與權(quán)貴和普通人家的比重當(dāng)然遠(yuǎn)遠(yuǎn)不成正比。
科舉制的這種變化是可怕的，不僅正在遠(yuǎn)離制度設(shè)計(jì)的初衷，也會(huì)給朝廷帶來(lái)顯而易見(jiàn)的危害?？荚?，通過(guò)一張客觀的試卷衡量應(yīng)試者的文化水平，為政府官員儲(chǔ)備候選人才。考試成績(jī)正因?yàn)榫哂锌陀^性，才能夠擺脫人際關(guān)系的干擾，為國(guó)家選拔人才，為貧寒子弟提供晉升機(jī)會(huì)。但是，如果連考試也出現(xiàn)作弊的情況，科舉制度的公正性就會(huì)立刻喪失?？荚囘^(guò)程中的作弊危害公正性，子弟請(qǐng)托，利用權(quán)力來(lái)作弊，更加危害公正性。由此，朝廷的公正信譽(yù)便會(huì)大受損傷，進(jìn)而導(dǎo)致社會(huì)對(duì)朝廷喪失信心，引發(fā)朝廷的信任危機(jī)。對(duì)于朝廷和皇帝而言，這事關(guān)朝廷的公信力，關(guān)乎人心向背，顯然不能等閑視之，皇帝立刻采取行動(dòng)。
長(zhǎng)慶元年，唐穆宗采取的行動(dòng)取得了良好效果，打擊權(quán)貴子弟的請(qǐng)托行為，維護(hù)科舉制度的公正性，也贏得了社會(huì)的喝彩。子弟請(qǐng)托是權(quán)力腐敗的一種表現(xiàn)形式，而打擊腐敗從來(lái)都是政府挽救社會(huì)信心的正道。王起在這次打擊科場(chǎng)弊案中成長(zhǎng)起來(lái)，終其一生，他都是以維護(hù)科場(chǎng)正義而名垂史冊(cè)，而他的起伏升降，也成了科場(chǎng)正邪的風(fēng)向標(biāo)。
科舉錄取的標(biāo)準(zhǔn)，唐朝的概念叫做“才學(xué)”。長(zhǎng)慶二年（822）、三年（823），王起主持朝廷的科場(chǎng)工作，歷史記載“得士尤精”。到文宗大和的近十年間（827—835），這個(gè)傳統(tǒng)得到保持，錄取的進(jìn)士中只有十三人的身份是權(quán)貴子弟，其中有六年每年只有一名子弟上榜，有的子弟由于擔(dān)心社會(huì)輿論的懷疑與討伐，甚至不敢參加科考。
但是，利用手中權(quán)力謀取不正當(dāng)權(quán)益，是權(quán)貴集團(tuán)的習(xí)慣或者“本性”。他們畢竟有機(jī)會(huì)，有經(jīng)驗(yàn)，更有耐心。李德裕等人就主張官宦子弟更適合做官，應(yīng)該優(yōu)先錄取弟子等等，公然要求科舉考試在錄取標(biāo)準(zhǔn)上對(duì)公卿子弟放寬，使子弟能夠順利的通過(guò)科舉，進(jìn)而占據(jù)朝廷要職，這就從根本上否定了科舉以“才學(xué)”也就是考試成績(jī)?yōu)殇浫?biāo)準(zhǔn)的公平原則，是在向世卿世祿的血統(tǒng)原則倒退。可怕的是，這一開(kāi)歷史倒車(chē)的倡議在晚唐竟然成了現(xiàn)實(shí)。于是，研究者發(fā)現(xiàn)，到文宗后期和武宗之初，子弟錄取的名額有了增加的趨勢(shì)，子弟請(qǐng)托再次抬頭。
不過(guò)，反對(duì)請(qǐng)托的社會(huì)力量依然強(qiáng)大。會(huì)昌三年（843），八十四歲的王起被再次請(qǐng)出，主持朝廷的貢舉。這背后，就是反對(duì)請(qǐng)托的社會(huì)輿論發(fā)揮了巨大作用，而朝廷為了表示自己的決心，只好請(qǐng)王起出山，以代表朝廷治理科舉腐敗的決心。有一種資料說(shuō)，在王起主持貢舉期間，堅(jiān)決貫徹才學(xué)標(biāo)準(zhǔn)，引導(dǎo)科舉向公平公正的出發(fā)點(diǎn)回歸，“凡有親戚在朝者，不得應(yīng)舉。遠(yuǎn)人得路，皆相慶賀”，凡是官員子弟都不準(zhǔn)參加科舉，而寒門(mén)子弟得以在科舉道路上憑借實(shí)力鯉魚(yú)躍龍門(mén)，自然欣喜萬(wàn)分，競(jìng)相慶賀。盡管這種政策過(guò)于絕對(duì)，有些矯枉過(guò)正，似乎從一個(gè)極端走向另一個(gè)極端，明顯對(duì)官宦子弟產(chǎn)生新的不公平。但是卻獲得社會(huì)的熱烈響應(yīng)和堅(jiān)決支持，畢竟有時(shí)過(guò)正方能矯枉。這證明在貢舉問(wèn)題上的對(duì)立十分嚴(yán)重，而朝廷的政策，也體現(xiàn)了朝廷的政治態(tài)度。會(huì)昌三年的科考，及第的進(jìn)士均無(wú)顯赫家世。這一科放榜后引起極大的震動(dòng)，時(shí)人寫(xiě)詩(shī)贊道，“再辟文場(chǎng)無(wú)枉路，兩開(kāi)金榜絕冤人”。
但是，王起和他的事業(yè)并沒(méi)有因此繼續(xù)下去、堅(jiān)持到底。正當(dāng)朝野上下的正直官員和寒門(mén)士子為王起主持科考大力點(diǎn)贊的時(shí)候，在權(quán)貴集團(tuán)的精心運(yùn)作下，第二年，也就是會(huì)昌四年（844），一直為科舉公平大聲疾呼并身體力行的革除科舉腐敗弊端，儼然已成為科舉公平公正符號(hào)的他被調(diào)到外地做官去了。而會(huì)昌五年（845），立刻發(fā)生了科場(chǎng)弊案，主持這一年貢舉的陳商，一次錄取七名權(quán)貴子弟，被舉報(bào)后進(jìn)行復(fù)試，結(jié)果證明這七名子弟果然沒(méi)有才學(xué)，錄取被取消，陳商也受到處分。盡管這次科場(chǎng)案中的權(quán)貴子弟在復(fù)試后被刷落，但這與長(zhǎng)慶科場(chǎng)案中的刷落已經(jīng)有了方向的不同，長(zhǎng)慶元年科場(chǎng)案是科舉公平公正原則力圖重新?lián)炱饑L試的再出發(fā)，而會(huì)昌五年科場(chǎng)案則是科舉公平公正原則徹底放棄的新開(kāi)始。
牛李黨爭(zhēng)時(shí)期，兩黨彼此監(jiān)督，當(dāng)政一方比較謹(jǐn)慎，在野一方努力搜證，兩黨官僚均不敢肆意操縱科舉以免被對(duì)方留下攻擊口實(shí)和把柄，所以子弟請(qǐng)托受到限制。到宣宗時(shí)期，兩黨的斗爭(zhēng)趨于平靜，大官僚作為一個(gè)統(tǒng)一的力量把持著朝政，沒(méi)有了被對(duì)立面非議的后顧之憂，開(kāi)始團(tuán)結(jié)一致的操縱科舉，而子弟請(qǐng)托再也不能引起重視了。大中七年（853）崔瑤主持科舉考試，“以貴要自恃，不畏外議。榜出，率皆權(quán)豪子弟”，在權(quán)貴集團(tuán)的支持下，肆無(wú)忌憚，上榜中舉的竟然全部是官僚子弟。大中九年（855），沈詢出任主考官，公然將錄取名額分給自家親戚，朝野上下竟無(wú)一人公開(kāi)反對(duì)。這樣的事如果發(fā)生在穆宗和文宗、武宗時(shí)代，一定會(huì)掀起軒然大波。
至此，權(quán)貴操縱科舉，子弟請(qǐng)托充斥科場(chǎng)，唐朝不僅失去解決子弟問(wèn)題的決心，連正視問(wèn)題的勇氣都沒(méi)了。盡管為處理唐后期日益激化的社會(huì)矛盾，緩和上下官僚階層之間的斗爭(zhēng)，大官僚在科舉考試中，也有意識(shí)的錄取幾個(gè)圈子外的寒門(mén)士子點(diǎn)綴一下，在形式上以示公平公正。但無(wú)論如何，科舉這條選拔人才凝聚社會(huì)底層向心力的流動(dòng)渠道終究被堵住了，至少是不再暢通了，比陽(yáng)光還要珍貴的公平正義再也無(wú)法穿透科場(chǎng)上空的腐敗陰云，再也無(wú)法普照到走進(jìn)科場(chǎng)的寒門(mén)士子身上。
科舉腐敗終于暢行無(wú)阻了，唐朝距離自己的墓場(chǎng)也不再遙遠(yuǎn)。后來(lái)，一個(gè)名叫黃巢的體制外士子數(shù)次參加科舉均未能及第，憤而寫(xiě)下“待到秋來(lái)九月八，我花開(kāi)后百花殺。沖天香陣透長(zhǎng)安，滿城盡帶黃金甲”的詩(shī)句，從此再也不踏足科場(chǎng)半步。黃巢是個(gè)象征，他對(duì)腐敗的科舉徹底失去了信心，那是對(duì)唐朝失去了信心。
離開(kāi)科場(chǎng)的黃巢，走上了另一個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)，他放下紙筆拿起刀槍。他不再祈求唐朝給予他們公平，他要?jiǎng)?chuàng)造一個(gè)新的公平正義。誰(shuí)會(huì)想到，黃巢離去的背影，帶走的竟然是唐朝的魂靈。