青少年（adolescence，為拉丁文“adolescere”的變體，意指成長(zhǎng)。）是身體和心理發(fā)展的過(guò)渡階段，此一階段通常發(fā)生在青春期到法定成年期間。青少年通常是指十幾歲的人，但其應(yīng)有的身體、心理或文化表現(xiàn)可能會(huì)更早開(kāi)始和更遲結(jié)束。例如，青春期現(xiàn)在通常在前青少年期的階段開(kāi)始，此一情況在女性中尤其普遍。認(rèn)知發(fā)展（特別是大腦前額葉皮質(zhì)所負(fù)責(zé)的控制沖動(dòng)）和身體體型發(fā)育（特別是男性）可持續(xù)至20多歲。因此，年齡只是青少年的粗略象征，學(xué)者們發(fā)現(xiàn)很難就青少年的精確定義達(dá)成共識(shí)。

要對(duì)青少年的全面了解，需要從各個(gè)角度入手，包括心理學(xué)、生物學(xué)、神經(jīng)認(rèn)知科學(xué)、歷史、社會(huì)學(xué)、教育和人類學(xué)。宏觀所有角度，一般認(rèn)為青少年是兒童和成年之間的過(guò)渡期，其文化目的是孩子要對(duì)成年人這一角色進(jìn)行準(zhǔn)備。這是一個(gè)多重過(guò)渡時(shí)期，該些過(guò)渡范疇包括教育、培訓(xùn)、就/失業(yè)，以及從一種生活環(huán)境過(guò)渡至另一種生活環(huán)境。青少年的結(jié)束和成年的開(kāi)始因國(guó)家和個(gè)體功能而異。此外，即使在同一國(guó)家或文化中，也可能有不同的年齡界定（按時(shí)間和法律）一個(gè)人是否足以成熟到讓社會(huì)賦予他們某些特權(quán)和責(zé)任，也有相對(duì)應(yīng)的“儀式”甚至如頒禮帽、祭祀祖先、刺青、完成獨(dú)立狩獵、性交、照顧另一個(gè)生命等“成年禮”來(lái)完成如此的期待。這些里程碑包括駕車(chē)、擁有合法的性關(guān)系、在武裝部隊(duì)服役或擔(dān)任陪審團(tuán)、購(gòu)買(mǎi)和飲用酒精飲料、投票、簽訂合同、完成某些教育水平和結(jié)婚。青少年的來(lái)臨通常伴隨著父母或法定監(jiān)護(hù)人的放寛限制，包括與前青少年期相比下較少的監(jiān)管。

在研究青少年發(fā)展時(shí)，其可按生物學(xué)上的特征作定義，如青少年開(kāi)始時(shí)的生理轉(zhuǎn)變和結(jié)束時(shí)的生長(zhǎng)停止；亦可按認(rèn)知上的特征作定義——抽象和多角度思維的能力變化；還有社會(huì)學(xué)的定義——對(duì)成年人此一角色進(jìn)行準(zhǔn)備的時(shí)期。處于青春期的人的身體會(huì)出現(xiàn)一系列變化，其中包括性器官逐漸成熟、身高增加、體重增加，大腦結(jié)構(gòu)和組織的重大變化。認(rèn)知上的改變則包括知識(shí)水平上升和變得更能掌握抽象思維和理性思維。青少年發(fā)展是一門(mén)跨學(xué)科的學(xué)問(wèn)：屬神經(jīng)科學(xué)或生物行為健康領(lǐng)域的研究者可能側(cè)重于青春期期間大腦的結(jié)構(gòu)變化，及其對(duì)認(rèn)知或社會(huì)關(guān)系的影響。對(duì)青少年感興趣的社會(huì)學(xué)家可能側(cè)重于他們的社會(huì)角色，以及社會(huì)文化對(duì)其角色的影響。發(fā)展心理學(xué)家則可能側(cè)重于青少年與家長(zhǎng)和同伙之間的關(guān)系變化。一些科學(xué)家對(duì)“青少年是否一個(gè)具有共同特征的群體”存有疑問(wèn)，并認(rèn)為青少年的“典型特質(zhì)”并不是必定會(huì)出現(xiàn)的。

青春期

青春期是一段維持好幾年的時(shí)期，期間經(jīng)歷者的身體和心理都會(huì)出現(xiàn)很大的轉(zhuǎn)變。男女孩踏入青春期的平均年齡分別為12歲和11歲 。每個(gè)人踏入青春期的時(shí)間（及其結(jié)束的時(shí)間）都會(huì)受到遺傳因子影響，但像飲食和運(yùn)動(dòng)般的環(huán)境因子亦會(huì)對(duì)其有所影響。以上因子也可能促使早熟和遲熟的情況出現(xiàn)。

青春期發(fā)育的顯著特征在于身高、體重、身體結(jié)構(gòu)，以及循環(huán)和呼吸系統(tǒng)的獨(dú)特生理變化。這些變化很大程度上可歸因于體內(nèi)激素的濃度改變。一旦青春期開(kāi)始，扮演著組織者的角色的激素便會(huì)使身體以某種方式作出反應(yīng)，促使身體產(chǎn)生變化，此外其亦會(huì)引起行為變異。

青春期期間身體會(huì)出現(xiàn)一些變化，該發(fā)展階段以第二性征的出現(xiàn)和發(fā)展為特征（第二性征的例子有男性聲音變得低沉、喉結(jié)變大；女性乳房發(fā)育、臀部變得更為突出），他們體內(nèi)激素的濃度改變至接近成人的水平。這些基本都是腦下垂體所引發(fā)的反應(yīng)，其會(huì)分泌多種進(jìn)入血液的激素，引發(fā)連鎖反應(yīng)。男性和女性的性腺因而遭到激活，使當(dāng)事人急速地生長(zhǎng)和發(fā)育，并開(kāi)始產(chǎn)生大量必需的化學(xué)物質(zhì)。睪丸會(huì)分泌睪酮至血液，卵巢則會(huì)分泌雌激素。這些激素的分泌量會(huì)逐漸增加，直至性成熟為止。一些男性可能會(huì)因性激素失調(diào)而患上男性乳房發(fā)育癥。

男性的胡須通常在青春期的后期階段出現(xiàn)。胡須通常首次出現(xiàn)于14至18歲之間，并于上唇的角落長(zhǎng)出。若不刮胡子，它就會(huì)擴(kuò)至整個(gè)上唇，形成髭，然后擴(kuò)至臉頰上部和下唇下方。最后擴(kuò)至下巴的兩側(cè)和下方邊緣，形成一整個(gè)完整的胡須。與大多數(shù)人類生物進(jìn)程一樣，此一順序可能因人而異；另外亦有人很晚才長(zhǎng)出胡須。一些男性在青春期后的10年內(nèi)都不會(huì)長(zhǎng)出一整個(gè)完整的胡須，胡須亦于青春期后2-4年內(nèi)繼續(xù)變粗、變黑、變密。

男性踏入青春期的一項(xiàng)顯著象征便是初精，男性首次射精的平均年齡為13歲。對(duì)于女性而言便是初潮，女性首次出現(xiàn)月經(jīng)的平均年齡為12-13歲。初潮出現(xiàn)的年齡受到遺傳因子影響，但飲食和生活方式都會(huì)有一定影響。無(wú)論該名女性擁有哪一種基因，都必須有一定比例的身體脂肪，才能使初潮到來(lái)。因此習(xí)慣高脂肪飲食且運(yùn)動(dòng)量少的女性初潮平均來(lái)得相對(duì)較早。營(yíng)養(yǎng)不良或需進(jìn)行大量體力勞動(dòng)的女性初潮則平均來(lái)得相對(duì)較遲。

踏入青春期的時(shí)機(jī)也可能會(huì)對(duì)心理和社交產(chǎn)生重大影響。早熟的男性通常比他們的朋友更高更強(qiáng)壯，他們的相關(guān)特征對(duì)吸引潛在伴侶關(guān)注和成為運(yùn)動(dòng)選手是有利的。青少男往往會(huì)渴望自己擁有良好的身體意像，因其能使自身更自信、更安全和更獨(dú)立。晚熟的青少男可能會(huì)把自身與成熟的朋友和同齡人作比較，并因此對(duì)自己的身體感到自卑。然而早熟對(duì)青少男而言亦有負(fù)面影響——早熟的青少男可能會(huì)因激素而變得更具攻擊性。因?yàn)樗麄儽韧g人顯得更為成熟，所以所面臨的社會(huì)壓力亦較大，那些壓力會(huì)迫使他們作出符合社會(huì)規(guī)范的行為。社會(huì)亦可能會(huì)視早熟的青少男更為情緒化，但事實(shí)上只是他們的認(rèn)知和社會(huì)發(fā)展落后于他們的外表而已。研究表明，早熟的青少男更有可能是性活躍的，并更有可能從事高風(fēng)險(xiǎn)行為。

對(duì)于青少女而言，早熟有時(shí)會(huì)增加自我意識(shí)過(guò)剩出現(xiàn)的機(jī)會(huì)，盡管這是典型成熟女性的其中一項(xiàng)特征。由于她們的身體提前發(fā)育，所以青少女可以會(huì)變得更缺乏安全感和獨(dú)立性。早熟亦會(huì)使她們比同齡人更有可能患上進(jìn)食障礙（比如神經(jīng)性厭食癥）。將近一半的美國(guó)女高中生節(jié)食減肥。此外情緒和精神還沒(méi)完全成熟的青少女可能不得不面對(duì)較大年紀(jì)的少男所提出的性邀請(qǐng)。早熟的青少女除了較有機(jī)會(huì)擁有相對(duì)較早的性經(jīng)驗(yàn)和意外懷孕經(jīng)歷之外，她們亦較可能接觸酒精飲料和娛樂(lè)性藥物。那些經(jīng)歷過(guò)以上事物的學(xué)生的學(xué)業(yè)成績(jī)往往不及“沒(méi)有經(jīng)驗(yàn)”的同輩。少女通常于15-17歲期間完成發(fā)育；少男則于16-17歲完成整段青春期。青春期后身高一般不會(huì)再增加。少女在出現(xiàn)青春期的首次身體變化后再隔四年才會(huì)進(jìn)入性成熟期。少男的性成熟速度則相對(duì)較慢，但相關(guān)過(guò)程的持續(xù)時(shí)間比女性多兩年（出現(xiàn)青春期的首次身體變化后再隔六年才會(huì)進(jìn)入性成熟期）。

急速發(fā)育

青春期時(shí)甲狀腺激素和雄激素這兩種生長(zhǎng)激素會(huì)同時(shí)釋放，導(dǎo)致當(dāng)事人的身高和體重迅速增加。青少男的發(fā)育平均比女性遲兩年。在發(fā)育的高峰時(shí)段，青少年的生長(zhǎng)速度幾乎跟幼兒一樣，分別一年長(zhǎng)高10.3厘米（青少男）和9厘米（青少女）。除了身高，體重也會(huì)在青春期間顯著增加——期間所得到的體重幾乎等于成年時(shí)的一半。即使過(guò)了青春期，早期成年男性和青少男的肌肉仍可繼續(xù)發(fā)展。

身體不同部位急速發(fā)展的起始年齡各有先后，但對(duì)于所有青少年而言皆有統(tǒng)一的順序—— 最先發(fā)展的地方是他們的手掌、腳掌和頭部，其后是手臂和腿，最后是身軀和肩膀。

青春期期間，骨頭會(huì)變得更脆硬；在青春期結(jié)束時(shí)，長(zhǎng)骨的末端會(huì)閉合。而此一過(guò)程可能有種族差異——非裔美國(guó)青少年的骨密度顯著高于白人，這種差異可能是非裔美國(guó)女性較少患上骨質(zhì)疏松癥和骨折的原因。

在青春期期間，體脂肪和肌肉的分布亦會(huì)發(fā)生顯著的變化，該些變化在兩性中存有差異。青春期之前，兩性的相關(guān)分布幾乎沒(méi)有差異；青春期期間，青少男的肌肉發(fā)展速度較青少女快，盡管兩性的肌肉皆于青春期期間快速地發(fā)展。不過(guò)在體脂肪的增加上，少男的增加速度顯著低于少女；女性的體脂增加現(xiàn)象在青春期之前的幾年就已經(jīng)出現(xiàn)。過(guò)了青春期的少男的肌肉脂肪比大約為3比1，少女則大約為5比4。這可能有助于解釋兩性在運(yùn)動(dòng)表現(xiàn)上的差異。

青春期發(fā)育還會(huì)影響循環(huán)和呼吸系統(tǒng)。青少年心臟和肺部的大小和可容納量皆會(huì)增加。這些變化使得他們能應(yīng)付更強(qiáng)更持久的運(yùn)動(dòng)，并擁有顯著的兩性差異——與女性相比，男性的「心臟和肺部一般較大、收縮壓較高、靜止心率較低、血液攜氧能力較強(qiáng)、中和因肌肉收縮而產(chǎn)生的化學(xué)副產(chǎn)物的能力較強(qiáng)，以及擁有較多的血紅蛋白和血紅細(xì)胞」。

盡管在遺傳上存有一些性別差異，環(huán)境因子在青春期的生理變化中亦扮演十分重要的角色。例如少女往往會(huì)在前青春期時(shí)減少身體活動(dòng)，并可能缺乏攝取像鐵質(zhì)般的重要營(yíng)養(yǎng)素。這些環(huán)境因子會(huì)對(duì)女性的身體發(fā)育有所影響。

與生殖有關(guān)的轉(zhuǎn)變

第一性征是指與性器官直接有關(guān)的特征。對(duì)于男性而言，青春期的第一階段中睪丸和陰囊會(huì)發(fā)育，隨后則是陰莖。在陰莖發(fā)育的時(shí)候，精囊、前列腺和尿道球腺亦會(huì)同時(shí)發(fā)育和變大。初精一般發(fā)生在陰莖加速發(fā)育后的大約一年。與生理因素相比，這有較大可能受文化因素影響，因?yàn)閷?duì)于許多少男而言，第一次射精往往是由自慰所引起的。一般少男在成年之前便具有生育能力。

對(duì)于女性而言，青春期第一性征的變化主要是子宮、陰道和生殖系統(tǒng)其他方面的發(fā)育。初潮此一轉(zhuǎn)變伴隨著一系列激素的變化。一般而言，女性在初潮后再過(guò)幾年才具有完全的生育能力，因?yàn)槌Ｒ?guī)性排卵在初潮大約兩年后才會(huì)出現(xiàn)。

第二性征是指所有不跟性生殖直接有關(guān)的轉(zhuǎn)變。對(duì)于男性而言，該些轉(zhuǎn)變包括長(zhǎng)出體毛、恥毛以及胡須、聲音變得低沉、上臂和大腿周?chē)钠つw變得粗糙、汗腺變得更為發(fā)達(dá)。對(duì)于女性而言，則包括臀部變寬、乳房變得豐滿、長(zhǎng)出陰毛、乳暈增大、乳頭隆起。在青春期出現(xiàn)的第二性征的發(fā)育可以以譚納標(biāo)準(zhǔn)來(lái)測(cè)量。

腦部發(fā)展

剛踏入青春期的人的腦部尚未發(fā)展完全。在10到25歲之間，腦部會(huì)發(fā)生一些對(duì)行為有重要影響的變化。人的腦部大小在6歲時(shí)便達(dá)至成年的90％，因此青少年的腦部不會(huì)有任何顯著的大小改變，但是在青少年晚期以前，腦部的皺折都會(huì)變得愈加復(fù)雜。

在青少年時(shí)期，腦部中的白質(zhì)總量會(huì)線性地上升，灰質(zhì)總量則呈U形走勢(shì)。此外當(dāng)中亦會(huì)通過(guò)突觸修飾此一過(guò)程，使腦中不必要的神經(jīng)連接遭到消除，并使灰質(zhì)總量減少，但這并不代表腦部喪失部分功能；相反腦部的效率因更多髓鞘的形成和不必要的神經(jīng)連接減少而增加。

腦部中首批被修飾的是負(fù)責(zé)初級(jí)功能的區(qū)域，比如運(yùn)動(dòng)區(qū)、感覺(jué)區(qū)。在后期階段，負(fù)責(zé)的功能相對(duì)較為高級(jí)的腦區(qū)的一些物質(zhì)會(huì)遭到清除，相關(guān)腦區(qū)包括外側(cè)前額葉皮質(zhì)等。腦部中其中一項(xiàng)較具意義的變化亦發(fā)生于前額葉皮層，其主要負(fù)責(zé)決策和認(rèn)知控制等高級(jí)認(rèn)知功能。在青春期期間，前額葉皮質(zhì)會(huì)形成更多髓鞘，其突觸的修飾次數(shù)亦會(huì)增加，這除了會(huì)使得信息處理的效率提高，還會(huì)使前額葉皮層和腦部其他區(qū)域之間的神經(jīng)連接加強(qiáng)。

現(xiàn)時(shí)已知有三種神經(jīng)遞質(zhì)會(huì)對(duì)青少年的腦部發(fā)展產(chǎn)生重要影響，它們分別是谷氨酸、多巴胺以及血清素。谷氨酸是一種興奮性神經(jīng)遞質(zhì)。大多數(shù)在青少年時(shí)期被修飾的神經(jīng)連接上存有谷氨酸等興奮性神經(jīng)遞質(zhì)的受體。

多巴胺與愉悅感和決策過(guò)程中的環(huán)境協(xié)調(diào)有關(guān)。在青少年時(shí)期，邊緣系統(tǒng)以及前額葉皮質(zhì)所接收的多巴胺水平會(huì)增加。興奮性神經(jīng)遞質(zhì)跟抑制性神經(jīng)遞質(zhì)的不平衡和多巴胺活性增加這兩點(diǎn)皆可能使青少年容易感到無(wú)聊，且容易采取冒險(xiǎn)行為。

血清素是一種參與情緒和行為調(diào)節(jié)的神經(jīng)遞質(zhì)。其主要參與邊緣系統(tǒng)的活動(dòng)，且對(duì)獎(jiǎng)懲決定、情感體驗(yàn)和社會(huì)信息的處理有著重要的作用。邊緣系統(tǒng)中的多巴胺和血清素的水平變化會(huì)使得青少年更為情緒化，并對(duì)獎(jiǎng)勵(lì)和壓力有著更大的反應(yīng)。情緒有著更大起伏這點(diǎn)會(huì)增加青少年的脆弱性。血清素發(fā)揮作用的地方亦不只限于邊緣系統(tǒng)：好幾處的血清素受體的基因表達(dá)會(huì)在青少年時(shí)期發(fā)生顯著變化，此一情況在人類的額葉和前額葉皮質(zhì)中尤其明顯。