對外貿(mào)易亦稱“國外貿(mào)易” 或“進出口貿(mào)易”，是指一個國家（地區(qū)）與另一個國家（地區(qū)）之間的商品和勞務(wù)的交換。這種貿(mào)易由進口和出口兩個部分組成。對運進商品或勞務(wù)的國家（地區(qū)）來說，就是進口；對運出商品或勞務(wù)的國家（地區(qū)）來說，就是出口。這在奴隸社會和封建社會就開始產(chǎn)生和發(fā)展，到資本主義社會，發(fā)展更加迅速。其性質(zhì)和作用由不同的社會制度所決定。

　　對外貿(mào)易不僅把商品生產(chǎn)發(fā)展很高的國家互相聯(lián)系起來，而且通過對外貿(mào)易使生產(chǎn)發(fā)展水平低的國家和地區(qū)也加入到交換領(lǐng)域中來，使作為一般等價物的貨幣深入到他們的經(jīng)濟生活中，使這些國家和民族的勞動產(chǎn)品日益具有商品和交換價值的性質(zhì)，價值規(guī)律逐漸支配了他們的生產(chǎn)。隨著各國的商品流通發(fā)展成為普遍的、全世界的商品流通，作為世界貨幣的黃金和白銀的職能增長了。黃金和白銀除去具有貨幣一般購買手段之外，還被用來作為國際支付、國際結(jié)算與國際信用的手段。隨著黃金、白銀變成世界貨幣，產(chǎn)生了形成商品世界價格的可能性。世界價格的形成，表示價值規(guī)律的作用擴大到世界市場，為各國商品的生產(chǎn)和交換條件進行比較建立了基礎(chǔ)，促進了世界生產(chǎn)和貿(mào)易的發(fā)展。通過對外貿(mào)易，參與國際分工，節(jié)約社會勞動，不但使各國的資源得到最充分的利用。而且還可以保證社會再生產(chǎn)順利進行，加速社會擴大再生產(chǎn)的實現(xiàn)。

國際貿(mào)易與對外貿(mào)易的區(qū)別

　　對外貿(mào)易是指一國（或地區(qū)）同其他國家（或地區(qū)）所進行的商品、技術(shù)和服務(wù)的交換活動。因此，提到對外貿(mào)易時要指明特定的國家。如中國的對外貿(mào)易等；某些島國如英國、日本等也稱對外貿(mào)易為海外貿(mào)易。

對外貿(mào)易的方式

　　對等貿(mào)易：賣方承擔(dān)向買方購買同等價值商品或勞務(wù)。

　　展賣：在本國舉辦和參加國外舉辦的各種國際性博覽會或集市，集中一段時間進行進出口貿(mào)易。

　　加工貿(mào)易：來料加工、來件裝配、來樣加工，被稱為“三來貿(mào)易”

　　補償貿(mào)易：我方先以賒購的形式，從國外進口機器設(shè)備和技術(shù)等，待投產(chǎn)后，用所生產(chǎn)的產(chǎn)品和勞務(wù)償還貸款的本金和利息。 補償貿(mào)易和加工貿(mào)易結(jié)合，通常稱為“三來一補”。

對外貿(mào)易的作用

　　1.發(fā)展對外貿(mào)易，可以互通有無，調(diào)劑余缺，調(diào)節(jié)資源的優(yōu)化配置。

　　2.發(fā)展對外貿(mào)易，可以節(jié)約社會勞動，取得較好的經(jīng)濟效益。

　　3.發(fā)展對外貿(mào)易，可以吸收和引進當(dāng)代世界先進的科學(xué)技術(shù)成果，增強本國的經(jīng)濟實力。

　　4.發(fā)展對外貿(mào)易，接受國際市場的競爭壓力和挑戰(zhàn)，可以促進國內(nèi)企業(yè)不斷更新技術(shù)，提高勞動生產(chǎn)率和國際化水平。