“秦時(shí)明月漢時(shí)關(guān)，萬里長征人未還”。唐代詩人王昌齡的千古名句，描繪出秦漢之際中原將士在邊關(guān)抗擊匈奴襲擾的氣概。古代農(nóng)耕民族要防御善于騎射的游牧民族攻擊，筑城是有效的防御手段。中國的長城自戰(zhàn)國末期的趙國、燕國開始建造，自秦漢兩朝連接成萬里一線，至明朝達(dá)到磚結(jié)構(gòu)的堅(jiān)固狀態(tài)，工程延續(xù)二千余年，反映出農(nóng)耕王朝將抵御游牧民族視為國之大事。這種舉動(dòng)看似耗費(fèi)巨大，但保障了農(nóng)業(yè)社會(huì)的正常生產(chǎn)，從整體上看還是合算的。

　　古代農(nóng)耕社會(huì)的軍隊(duì)多數(shù)是被征的農(nóng)民兵，不善騎射，難以與游牧民族較量，筑城防守才能彌補(bǔ)自身弱項(xiàng)。漢朝初年江山殘破凋零，據(jù)載“將相或乘牛車”，馬匹奇缺可想而知。劉邦以40萬步卒抵御單于所率10萬精騎遭大敗，此后只得獻(xiàn)上財(cái)帛“和親”。由于漢軍缺乏騎兵，只能大修長城設(shè)防，雖有時(shí)遭突破，但總體還能保護(hù)農(nóng)耕區(qū)，這種單純防御是不能打敗匈奴的。在文帝、景帝兩代，經(jīng)過休養(yǎng)生息，倉儲(chǔ)充實(shí)，牲畜大增。漢武帝登基時(shí)官馬即達(dá)40萬匹，民間也出現(xiàn)“庶眾街巷有馬，阡陌之間成群”之繁榮景象。當(dāng)時(shí)社會(huì)上層崇尚騎射之風(fēng)，漢武帝在他的皇家禁苑內(nèi)，還聚集了一批青年軍官終日騎馬習(xí)武并研討兵事，這就為主動(dòng)出擊匈奴奠定了基礎(chǔ)。

　　公元前133年，漢武帝停止對(duì)匈奴“和親”，開始了持續(xù)百年的漢匈大戰(zhàn)。漢軍騎兵在速度、沖擊力和騎術(shù)方面都不遜于對(duì)手，數(shù)量又多，從而改變了此前以步對(duì)騎、以慢應(yīng)快的被動(dòng)局面?？紤]到以農(nóng)民為主的士兵在騎術(shù)上難以抗衡從小就精于騎馬的匈奴人，景帝時(shí)的名臣晁錯(cuò)和周亞夫在軍隊(duì)改革上便提出了一個(gè)重要意見，將漢朝的騎兵由義務(wù)兵改為職業(yè)兵。

　　在長城邊緣的農(nóng)牧業(yè)交會(huì)地域，有一些熟悉畜牧業(yè)的漢族人，漢朝選其精壯充當(dāng)騎兵，以20年為服役期，而且能世襲，并賜予優(yōu)厚軍餉。這批世家兵熟悉匈奴騎兵的戰(zhàn)術(shù)，且因遭受過其禍害而多與之有深仇大恨，戰(zhàn)斗精神旺盛。漢軍建立龐大的騎兵集團(tuán)后，就能通過以往步兵難以逾越的長城外數(shù)百公里缺水地帶，一再出擊漠北草原。公元前119年漢軍最大一次出擊動(dòng)用騎兵14萬，還有步兵和運(yùn)輸人員數(shù)十萬和10萬匹運(yùn)輸馬，堪稱世界古代戰(zhàn)爭史上規(guī)模最大的騎兵會(huì)戰(zhàn)之一。衛(wèi)青、霍去病率軍進(jìn)行的這次出征，一度占領(lǐng)了匈奴生息中心區(qū)，迫其逃向“北?！保ㄘ惣訝柡┮粠А?

　　從漢匈交鋒的情況看，漢軍騎兵戰(zhàn)斗力已強(qiáng)于對(duì)手，曾有過一個(gè)騎兵擊敗二十個(gè)匈奴兵的戰(zhàn)例。此時(shí)騎士沒有馬鐙（馬鐙在南北朝時(shí)才出現(xiàn)），在馬上揮舞長兵器不便，雙方所用主要武器是弓箭。匈奴的社會(huì)狀態(tài)屬于松散的游牧部落聯(lián)盟，缺少冶金業(yè)，所用之箭基本由獸骨制成，經(jīng)常不能穿透漢軍的金屬盔甲甚至是皮甲。漢軍的箭頭由金屬制成穿透力強(qiáng)，匈奴軍用的青銅劍同漢軍的鐵兵器相搏時(shí)又容易折斷。那個(gè)時(shí)代雙方都使用冷兵器，匈奴同漢軍卻有“代差”，直至唐朝時(shí)北方游牧民族的冶金業(yè)水平提升后才改變了同南方的力量對(duì)比。