在探討糖尿病病因之前，應(yīng)先明瞭胰島素的作用。胰島素係由胰臟之貝他細(xì)胞所分泌，其主要的作用在於將血管內(nèi)的葡萄糖帶入細(xì)胞內(nèi)以做為能量之用；所以，當(dāng)食物經(jīng)腸胃道消化後，多糖類(lèi)被分解為雙糖或單糖類(lèi)，經(jīng)吸收後進(jìn)入血液中運(yùn)輸至身體各個(gè)部分，而在胰島素的作用之下被帶入細(xì)胞中加以利用；若缺乏胰島素的存在，細(xì)胞內(nèi)則處在低糖的狀態(tài)，能量不足以應(yīng)付身體代謝所須；特別是腦細(xì)胞，由於其只能利用葡萄糖當(dāng)成唯一之能量，若腦細(xì)胞在胰島素缺乏之下，可能造成腦細(xì)胞之永久損傷。由於胰島素缺乏，血糖無(wú)法進(jìn)入細(xì)胞內(nèi)，因此血糖上升，當(dāng)血糖大於180mg/dl時(shí)，尿糖就會(huì)出現(xiàn)，此即一般所謂之糖尿病。

糖尿病的病因除了上述的胰島素分泌不足或甚至不分泌外，胰島素阻抗亦被認(rèn)為是常見(jiàn)的原因之一。胰島素阻抗指在特定的胰島素濃度時(shí)，其生物反應(yīng)低於正常，亦即將血糖帶入細(xì)胞中之能力受到某種阻抗而減少，常見(jiàn)於糖尿病、肥胖、粥狀硬化、高血壓、高膽固醇血癥、高尿酸血癥等病患中，即所謂的代謝癥候群或Ｘ癥候群。在此類(lèi)病患中，改變生活型態(tài)至為重要，包括適度的運(yùn)動(dòng)、低膽固醇飲食、正常的生活作息等。

接下來(lái)，我們來(lái)介紹一下最新的糖尿病分類(lèi)，這是根據(jù)一九九七年美國(guó)糖尿病協(xié)會(huì)之新分類(lèi)，不再使用胰島素依賴(lài)型、非胰島素依賴(lài)型等名詞；代之以第一型、第二型等，以彰顯儘可能以病因來(lái)分類(lèi)糖尿病的精神。