黃精為百合科植物黃精屬,品種很複雜全世界共有四十多種,中國有三十多種。中國藥典2005版收載的黃精按植物學分類有滇黃精、黃精、和多花黃精三類,按形狀不同又分為大黃精、雞頭黃精、姜形黃精三類。多花黃精(Polygonatum cyrtonema)。根狀莖扁圓形,結(jié)節(jié)肥厚,連珠狀,(又稱姜形黃精),單葉互生。
黃精和玉竹同為百合科植物,多花黃精和玉竹的在植物形態(tài)上很相似,他們的莖、葉、花的形狀都是相同或相似的,只在植株的高矮尺寸上有顯著的區(qū)別外,其餘很難區(qū)分。它們的藥用部位是根莖,黃精的根莖為塊狀、圓錐形雞頭形或連珠狀塊形。玉竹的根莖為圓柱狀有環(huán)節(jié),通常只有小指粗細。
黃精和玉竹同為滋陰潤燥藥都有潤肺止咳,治療肺燥乾咳的功效;也都有降血糖和強心作用。
黃精又能滋腎、補脾益氣,用於治療腎虛精虧、腰膝酸軟、鬚髮早白,脾胃虛弱的功效。玉竹又有生津止渴,用於治療熱病傷津煩熱口渴的功效。